HARPS el buscador de exoplanetas celebra una década de funcionamiento

Durante el 16 y 17 de septiembre de 2013, un encuentro científico en Ginebra celebró una década de funcionamiento del instrumento HARPS (High-Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), el buscador de planetas más importante del mundo. El evento rindió homenaje a los extraordinarios resultados científicos proporcionados por HARPS, así como a la excepcional ventana que ha logrado abrir hacia una de las áreas más apasionantes de la ciencia astronómica actual; la búsqueda y caracterización de planetas existentes alrededor de otras estrellas, es decir, exoplanetas.

HARPS, un instrumento que forma parte del telescopio de 3.6 metros de ESO en el Observatorio "La Silla en Chile", inició sus operaciones de manera oficial el 1 de octubre de 2003 y es el responsable de algunos de los logros más destacados en su campo. Detectó el exoplaneta de menor masa medida a la fecha; desafió las teorías de la formación planetaria al encontrar exoplanetas orbitando en dirección opuesta a la rotación de su estrella anfitriona; captó la presencia de planetas en la zona habitable de una estrella cercana y descubrió cientos de nuevos exoplanetas. De hecho, por medio de HARPS fue posible detectar casi dos tercios de los exoplanetas confirmados, que cuentan con masas inferiores a la de Neptuno. Sus observaciones también fueron los primeras en demostrar que los planetas de baja masa son muy comunes alrededor de estrellas similares al Sol, entendiendo que el 30% de ellas albergan súper-Tierras o planetas con masas comparables a la de Neptuno.

El instrumento ha logrado todo esto y más por ser el dispositivo para la búsqueda de exoplanetas más preciso del mundo. Es capaz de encontrar planetas a través de la velocidad radial de las estrellas. En otras palabras, calcula la rapidez con que un objeto se acerca o aleja de nosotros, y puede hacerlo de manera tan precisa que permite medir variaciones en la velocidad menores a los cuatro kilómetros por hora (aproximadamente la velocidad promedio a la que camina una persona). Tal información puede emplearse para encontrar evidencia de planetas a medida que orbitan sus estrellas anfitrionas y luego deducir la separación entre ambos, permitiendo a los astrónomos calcular la cantidad de energía que recibe el planeta, una característica importante para evaluar su habitabilidad. Esto nos lleva un paso más adelante en la búsqueda de vida extraterrestre.

Autor: Felipe Campos

Fuente: cosmonoticias.org

Énfasis: apuntescuriosos.com

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